Maya Deren foi uma cineasta experimental muito importante para a vanguarda nas décadas de 1940 e 1950. Deren também foi coreógrafa, dançarina, teórica de cinema, poeta, conferencista, escritora e fotógrafa.
A função do filme, acreditava Deren, era criar uma experiência. Ela combinou sua experiência em dança e coreografia, etnografia, a religião espiritual africana do vodu haitiano, poesia simbolista e psicologia da gestalt (como estudante de Kurt Koffka) em uma série de curtas-metragens perceptivas em preto e branco. Usando a edição, exposições múltiplas, saltos, sobreposição, câmara lenta e outras técnicas de câmara a seu favor, Deren abandonou noções estabelecidas de espaço físico e tempo, inovando através de filmes cuidadosamente planejados com objetivos conceituais específicos.

Meshes of the Afternoon (1943), sua colaboração com o então marido Alexander Hammid, foi um dos filmes experimentais mais influentes da história do cinema americano. Deren fez vários outros filmes, incluindo, entre outros, At Land (1944), A Study in Choreography for Camera (1945) e Ritual in Transfigured Time (1946), escrevendo, produzindo, dirigindo, editando e fotografando-os. com a ajuda de apenas mais uma pessoa, Hella Heyman, sua operadora de câmara.
No geral, ela fez seis curtas-metragens e vários filmes incompletos, incluindo Witch's Cradle (1944), estrelado por Marcel Duchamp.

Ela veio para os EUA em 1922 como Eleanora Derenkowsky. Juntamente com seu pai, Solomon Derenkowsky, psiquiatra, e sua mãe, Maria Fidler, uma artista, ela fugiu dos pogroms organizados pelos bolcheviques contra os judeus. Ela estudou jornalismo e ciências políticas na Syracuse University, em Nova York, terminando seu bacharelado na New York University (NYU) em junho de 1936, e depois recebeu seu mestrado em literatura inglesa pelo Smith College em 1939.

Deren é autor de dois livros, "An Anagram of Ideas on Art, Form, and Film" 1946 (reimpresso em "The Legend of Maya Deren", vol 1, parte 2) e "Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti" (1953) - um livro feito após sua primeira viagem ao Haiti em 1947 e que ainda é considerado um dos mais úteis sobre o Voudoun haitiano. Deren escreveu vários artigos sobre cinema e sobre o Haiti. Maya Deren filmou mais de 18.000 pés de filme no Haiti de 1947 a 1954 no Haitian Voudoun, partes do qual podem ser vistas em Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti (1993) feito após sua morte por seu então marido Teiji Ito e seu novo esposa Cherel Ito.

Em 1947, Maya Deren se tornou a primeira cineasta a receber uma bolsa Guggenheim para trabalhos criativos em filmes. Ela escreveu teoria do cinema, distribuiu seus próprios filmes, viajou pelos EUA e foi a Cuba e Canadá para promover seus filmes usando o formato palestra-demonstração para ensinar teoria do cinema, e Voudoun e a inter-relação entre magia, ciência e religião. Deren criou a Creative Film Foundation no final da década de 1950 para recompensar as conquistas de cineastas independentes.